Em “A Fogueira das Vaidades”, Sherman MacCoy é um investidor de Wall Street que se considera o máximo. Com trinta e oito anos, ele já está perto do ápice de sua carreira. É casado com a “perua” Judy MacCoy, sempre preocupada com festas e com a decoração da casa. Eles têm uma filhinha, Claire, que Sherman ama, mas vê raramente. O pouco tempo que dedica à família se explica pelo trabalho absorvente, mas também pelo fato dele manter uma amante: Maria Ruskin. Maria é uma loura sexy, jovem e fútil, casada com um multimilionário velho e doente, John Ruskin. Uma noite, enquanto está levando sua amante para casa, Sherman erra o caminho e acaba entrando num dos pontos mais pobres e perigosos do Bronx. Quando está conseguindo sair dali, dá de cara com uma rua barrada por sucata. Quando desce do carro para limpar o caminho, vê dois jovens negros se aproximando com sinistras intenções. Maria fica em pânico e passa para a direção. Sherman corre para dentro do carro e Maria acelera. Acaba atropelando um dos rapazes, que bate a cabeça no chão e desmaia. Enquanto o assaltante ferido é socorrido pelo outro, Maria acelera e foge com Sherman. No dia seguinte, o jornal noticia que um adolescente negro, chamado Harold Lamb, foi atropelado e está no hospital, em coma. Ao voltar do coma, ele descreve Sherman para Peter Fallow, um jornalista alcoólatra que trabalha num jornal sensacionalista. Peter acha que a história pode render: um homem branco e rico, numa Mercedes-Benz, atropela um jovem pobre e foge. Para tornar a matéria mais vendável, Peter descreve Harold Lamb como um rapaz honesto, dedicado aos estudos, um exemplo para a juventude. Por causa da publicidade, a polícia é forçada a investigar o caso. Para tornar tudo ainda mais complicado, o Reverendo Reginald Bacon, um oportunista, começa a fazer sermões sobre o ocorrido. Quando a polícia encontra Sherman, ele admite seu envolvimento, mas não conta sobre Maria, para protegê-la.. Durante o resto do romance, Sherman é processado por um sistema de justiça cínico. O promotor, LAWRENCE KRAMER, acredita que vai ficar famoso se conseguir prender um homem importante como ele.